在2018年的世界杯預選賽中，亞洲區(qū)十二強賽如火如荼地進行著。當時，里皮在中途接替了高洪波，成為了國足的教練。盡管國足在A組的比賽中最終排名第五，僅以倒數第二的成績出局，但當時他們已經非常接近出線了。與第二名韓國隊僅差三分，如果主場戰(zhàn)勝敘利亞，或許歷史就會改寫。然而，與小組第三名敘利亞隊的差距也僅有一分，這無疑給國足留下了無盡的遺憾和思考。

時間來到2026年，世界杯的參賽隊伍將由32支擴大至48支。這帶來的直接變化是亞洲區(qū)的參賽名額從4.5個增加到了8.5個，幾乎翻了一倍。這一消息對于國足來說，似乎帶來了重返世界杯的希望。從數學的角度分析，增加的名額確實為國足提供了更多的機會，但足球的世界里，實力和運氣同樣重要。

在第二階段的預選賽中，國足的晉級之路可謂險象環(huán)生。由于在亞洲杯上的一球未進導致小組出局，揚科維奇下課，伊萬接手。一場本應穩(wěn)贏新加坡的比賽卻以平局收場，讓晉級前景蒙上了陰影。而在主場與泰國的比賽，國足必須贏球才能提前晉級，最終他們做到了，奇跡般地進入了18強賽。

進入18強賽后，國足被分在C組，與日本、澳大利亞、沙特、巴林、印尼等強隊同組。按照賽制，小組前兩名將直接晉級2026年世界杯正賽，而第三、第四名則需要打附加賽，第五、第六名則將出局。然而，前3輪比賽國足接連失利，墊底墊得毫無爭議。盡管后來在主場戰(zhàn)勝了印尼和巴林，贏得了賽點，但在第6輪主場1:3輸給日本后，國足的處境依然嚴峻。

與此同時，關于2030年世界杯擴軍到64支球隊的提議也在醞釀中。據路透社的消息，FIFA發(fā)言人回應了這一提議并得到了認可。如果這一提議成為現實，亞洲區(qū)的參賽名額將可能增加到12.5或13個。然而，對于國足來說，這并不意味著他們重返世界杯的道路就會變得容易。在最新的FIFA排名中，國足在亞洲的排名已經跌至第13位。除非國際足聯慷慨地給予亞洲更多的名額，否則國足重返世界杯恐怕仍然是一個遙不可及的夢想。